NBA Playoff 2019: Az első kör előzetese (7/8)

Portland Trail Blazers (3.) - Oklahoma City Thunder (6.)
(Első mérkőzés: Április 14., vasárnap, 21:30)

Mi történt eddig? A Thunder a nyáron fellélegezhetett, hiszen Paul George-ot végül sikerült maradásra bírni, ráadásul viszonylag gyorsan döntött PG13, így izgulni sem kellett sokáig. Carmelo Anthony helyett Dennis Schröder érkezett, de a csapat magja nagyjából megmaradt a tavalyi. Nem kezdte jól a szezont az OKC, de a kicsit visszább lépő Russell Westbrook és az igazi MVP esélyessé előlépő Paul George vezetésével gyorsan összeszedte magát a csapat, február közepén már 37-19-cel állt. Az ezt követő időszakot nem teszi ki az ablakba a Thunder (George sérülése meglátszott a játékán és összességében csapata eredménnyességén is), és bár az utolsó öt mérkőzését megnyerte Billy Donovan együttese, végül 49-33-mal a hatodik helyen végzett a főcsoportban.

A Portland még annyit sem változott az off-szezon során, mint a Thunder, inkább csak a padot próbálta megerősíteni többek között Seth Curry leigazolásával. A szezon első hónapjai felemásan sikerültek az oregoni együttesnek, januártól kezdve azonban megbízhatóan hozták magukat Damian Lillardék - hosszabb győzelmi sorozataik nem voltak, viszont kettesnél hosszabb vereségstreakjük sem, az is csak háromszor fordult elő. A deadline-nál, a kivásárlásoknál Rodney Hooddal és Enes Kanterrel erősített a csapat, és úgy tűnt, hogy évek óta nem látott potenciál lehet ebben a keretben a rájátszást tekintve is. Jusuf Nurkic azonban síp- és szárkapocscsont-törést szenvedett az idény végén, így megint ott a kérdőjel mellettük, hiába végeztek 53-29-cel nyugat harmadik helyén.

Az alapszakaszban söpört a Thunder, 4-0-ra hozta az egymás elleni párharcot. Január 4-én idegenben győztek Westbrookék 111-109-re, január 22-én hazai pályán diadalmaskodott az Oklahoma City 123-114-re, február 11-én megint saját közönsége előtt győzött az OKC 120-111-re, míg március 7-én Oregonban tette teljessé a dominanciát egy hosszabbítás után aratott 129-121-es győzelemmel.

A Utah tavaly megmutatta, hogy mivel lehet megfogni az OKC-t: rá kell bírni a Thundert arra, hogy felállt védelem ellen támadjon, és ha ez megvan, Westbrookot tempódobásokra kell kényszeríteni. Ha valaki úgy kap ki, hogy a két évvel ezelőtti alapszakasz MVP középtávolijaival és tripláival szenved vereséget, akkor a saját feladatát elvégezte, megtette, amit lehetett, ha viszont egy gárda engedi Westbrookot, hogy azt a dinamikus játékát játssza, amely szegmenst tekintve a legjobb a ligában, akkor gyakorlatilag csak imádkozni lehet a vereség elkerüléséért, más nem marad.

Az alapszakaszban rendre sokpontos meccseket játszott a két együttes, ami azt nézve, hogy a Portland közepesen védekezik (16.), de elit támadógárda (harmadik a ligában), nem meglepő, az OKC azonban pont fordítva, elöl közepes (17.) és hátul elit (negyedik). Ez meg is adja majd valószínűleg a mérkőzések dinamikáját. Ha a Blazers eredményes támadójátékot tud bemutatni, az lesz a leghatékonyabb védekezése is, mert sokkal könnyebben tud visszarendeződni majd, ha viszont nem megy a dobás, nem a Portland az a gárda, amelyik megállítja a Westbrook-vonatot, ennyi biztosnak látszik.

Az oregoni csapat támadójátéka papíron működhet, mert Lillardra és CJ McCollumra az az Andre Roberson lehetne a legjobb ember, aki továbbra is sérült, nem is fog már idén játszani. Westbrook nemrég azt nyilatkozta, hogy a játék minden elemében komoly befolyással akar lenni csapata eredményességére, nem is volt rossz alapszakasza hátrafelé, de itt most elég komoly feladatot kap, és az alapszakasz alapján sem Schröder, sem Terrance Ferguson nem fog sokat segíteni védekezésben. Azt is hozzá kell azonban tenni, hogy McCollum épphogy visszatért térdsérülését követően, kérdés, hogy milyen formában van.

Ha nem Lillard és nem McCollum, akkor idén kevésbé tűnik problémásnak a Portland, de Hoodnak George-dzsal és Jerami Granttel már lehetnek gondjai, Kanter pedig Steven Adamst kapja meg a nyakába - alapvetően sem lenne egyszerű dolga, de az sem segíti a török dolgát, hogy ismerik, éveket játszott itt, pontosan tudja Adams, hogy mire képes Kanter, mit szokott csinálni. Evan Turner kifejezetten hasznos tud lenni, de inkább a szervezésben, Seth Curry pedig természetesen a tripladobásban segíthet, messze sokkal jobb dobó, mint az az Al-Farouq Aminu, Mo Harkless kettős, amely mondjuk tavaly a spacingért felelt. Curry-vel egyébként egy kifejezetten kellemetlen super smallballt is játszhat a Blazers, de kérdés, hogy mennyivel lesz könnyebb dolguk Lillardéknak a betöréseknél a jobb spacing miatt, illetve ha inkább a festékre koncentrál a Thunder, akkor mennyire esnek majd a dobások...

Ha ugyanis nem működik a Blazers támadójátéka, át fog rohanni Terry Stottsékon a Thunder, méghozzá kíméletlenül. Westbrookot ilyen szempontból nem kell bemutatni, gyakorlatilag egyedül el tudja intézni, hogy a nem vagy félig felállt védelmet darabokra bontsa, ott pedig ritkán szokott azért hibázni. A Portland nem a Utah, úgyhogy még "félpályás" támadójáték esetén is könnyebb dolga lesz, mint a tavalyi első körben: se olyan játékosa nincs a Blazersnek, akit jó szívvel rá lehetne állítani egy-egyben (még talán Turner a legjobb megoldás), Nurkic sérülésével pedig olyan sincs, aki a palánk alatt várhatja majd. Ha Kanter valamiben bűn gyenge, akkor az a védekezés és a besegítő védekezés, a bosnyák kiesése várhatóan itt lesz a legfájóbb (Zach Collins várhatóan nem fogja megoldani ezt a problémát, hiába jó pattanózó, ahogy Kanter is).

George a sérülése óta nem azt hozza, amit a szezon elején, főleg a százalékai estek vissza, de Harklessnek és Aminunak vele meg fog gyűlni a baja, a padról pedig Schröder bonthatja tovább a védelmet, rá ugyanúgy nincs igazán embere a Blazersnek, mint ahogy Westbrookra (igaz, a német gyenge hatékonysággal dolgozik ebben az idényben (is)).

Az is érdekes kérdés, hogy tulajdonképpen ebben a párharcban mi is számítana meglepetésnek. A Thundert tavaly nagyon látványosan megfojtotta a Jazz, és lényegében nem sok minden változott az OKC-nél, adott a minta, amit másolni kell, viszont a Thundernek papíron mindene megvan ahhoz, hogy akár pályahátrányból is kisöpörje a Blazerst. A Portlandnek megvan a pályaelőny, de tavaly ugyanilyen helyzetből még a Cousins nélküli New Orleans Pelicans is kinullázta Lillardékat, akkor ráadásul volt Nurkic, most meg nincs. Összességében nézve ha mindkét csapat hozza, amit tud, akkor még talán úgy is Westbrookéknak kell továbbmenni, hogy idegenben kezdenek - ahhoz, hogy a Portland továbbjusson, ihletett támadójáték kellene egy egész sorozaton keresztül, mert azt nagyon nehéz meglátni, hogy hogyan fogják McCollumék megállítani a Thundert egy-egy kihagyott dobás után...

Tipp: 4-1 az Oklahoma City Thundernek.