NBA Playoff 2018: A második kör előzetese (2/4)

Houston Rockets (1.) - Utah Jazz (5.)
(Első mérkőzés: 2018.04.29., vasárnap, 21:30)

A Rockets az alapszakaszt követően a Minnesotával találkozott az első körben. Az első mérkőzésen rezgett a léc, a másodikat már sokkal simábban nyerte Mike D'Antoni együttese, a harmadik találkozón viszont csődött mondott a védekezés, így 2-1-re módosult a párharc állása. A gond az volt, hogy támadásban sem működött annyira flottul a gépezet az első három meccsen, a negyedik és az ötödik ütközetre azonban sokkal hatékonyabb lett elöl a texasi gárda, Hardenék támadópotenciáljával pedig nem tudta tartani a lépést a Timberwolves, így két elég sima összecsapást követően 4-1-gyel továbbjutott az alapszakasz-győztes.

A Jazz az alapszakasz után az Oklahoma City Thunderrel került össze. Az első összecsapáson főként Paul George parádés estéje miatt kapott ki a Utah, utána azonban elvette az OKC pályaelőnyét, amit a harmadik és negyedik mérkőzésen, a hazai meccseken meg is tartott, így 3-1-gyel utazhatott vissza Oklahoma City-be. Az ötödik mérkőzés harmadik negyedében már 25 ponttal is vezettek Donovan Mitchellék, de Westbrook és George megint ledobták láncaikat, és elbukta a már megnyert meccset Quin Snyder csapata. A hatodik csatában viszont hazai pályán újra a Utah volt a jobb - 4-2-vel továbbjutott a Jazz, de vezéráldozattal, hiszen Ricky Rubio combhajlítója megsérült, ez pedig alapjaiban határozhatja meg ezt a párharcot.

Az alapszakaszban 4-0-ra hozta ezt a párosítást a Houston. A szezon elején, november 5-én hazai pályán győzött 137-110-re a Rockets, majd egy hónappal később, december 7-én 112-101 lett a végeredmény a texasiak javára, ezúttal idegenben. Nem sokkal később, december 18-án 120-99-re nyert a Houston saját közönsége előtt, február 26-án pedig Utah-ban diadalmaskodtak Hardenék 96-85-re.

Ez egy borzasztóan érdekes ütközet lehetne alapvetően, hiszen a liga legjobb támadójátéka (114.7 dobott pont 100 támadásonként az alapszakaszban) találkozik a második legjobb védekezéssel (103.9 kapott pont 100 támadásonként az alapszakaszban), idén azonban nagyon egyoldalú volt eddig ez a sorozat, és sajnos Rubio sérülésével még egyértelműbbnek tűnik.

Mint mindig, úgy most is az lenne a kulcs a Houston ellen, hogy a Paul-Harden párost kellene vagy a lehető legjobban limitálni, vagy elszeparálni a többiektől - az utolsó egymás elleni találkozón ez többé-kevésbé sikerült, de alapvetően a két sztárt nagyon nehéz megfogni, azt viszont nem szabad hagyni, hogy még a többieket is ritmusba hozzák, kiszolgálják, márpedig ez négy meccsből háromszor egyáltalán nem jött össze. Pedig a Utah-nak megvan az az embere Rudy Gobert személyében, aki papíron egymaga is meg tudja nehezíteni a gyűrű közeli befejezéseket, és Hardenék "ziccer vagy tripla" játékát ez egy fokkal egyszerűsítené is. A kérdés az, hogy ki fogja megszűrni a periméteren Harden és Paul betöréseit?

Gobert az elzárás-leválás ellen (is) kiválóan használható, de a triplavonalon nagyon nagy kérdőjel, hogy mit fognak csinálni a kisemberek - Mitchellt nem a védekezéséért szeretjük (egyelőre), Ingles inkább okos védő, mint hogy esélyesnek lehessen nevezni arra, hogy Harden előtt maradjon lábbal, Rubio pedig a hírek szerint nagyjából 10 napot lesz kénytelen kihagyni, az pedig 4 meccset is jelenthet. A spanyol távollétében még talán Dante Exum a legjobb opció Paulék ellen, illetve Jae Crowderrel meg lehet próbálkozni Hardenen, de abban a párosításban a sebességkülönbség egyértelműen Harden felé billenti a mérleg nyelvét, Crowder inkább az egy számmal nagyobb és lassabb játékosok ellen használható. Raul Neto és Alex Burks az első körben alig kerültek pályára - most nem lenne meglepő, ha Snyder velük is megpróbálkozni, de továbbra sem látni, hogy a két sztárt egyszerre hogyan limitálja a Jazz, ehhez még Gobert és a szervezett csapatvédekezés is kevésnek tűnik.

Gobert-rel a festékben rá lehet kényszeríteni Hardenéket arra, hogy a gyűrűtől távolabb játszanak, és a hullámzó George, az egyre gyengébb Anthony, valamint Westbrook ellen egy alaptaktika lehetett, Harden viszont képes a gyűrűtől távol is megnyerni a mérkőzést - igaz, Paul pedig egyelőre 30% alatt dobta a hármasokat eddig a PO-ban. Még utóbbi is sokkal jobb kezű kosaras, mint az a Westbrook, akinél csak annyit kellett elérni, hogy megpróbáljon mindent elvállalni - ennél a houstoni duó jelentősen jobban bevonja a társakat a játékba, és gólpassz-átlagok ide vagy oda, Paul játékintelligenciája össze sem hasonlítható a Thunder sztárjáéval, úgyhogy ez ellen a páros ellen teljesen mást kell használni, mint ami az előző körben sikerre vezetett. A Rocketsnél ráadásul nem csak Paul és Harden képes magának helyzetet teremteni, hanem ott van a padról Eric Gordon, Joe Johnson vagy Gerald Green is - az első körben JJ még nagyon takarékosan "nyomta", a másik két illető játékában pedig erős hullámzások voltak, de egy-egy meccsen akár ők is lehetnek döntő faktorok. 

A másik oldalon a liga 16. támadójátéka (108.4 dobott pont 100 támadásonként) a liga hatodik legjobb védelmével csap majd össze (106.1 kapott pont 100 támadásonként), és természetesen Rubio hiánya itt is égető lesz csapata számára.

Mitchellről nem túlzás azt állítani, hogy első PO-jában berobbant a ligába, és Ingles is borzasztóan jó point forward lett, de Rubio kiesésével az első számú fazonszabász fog hiányozni az első pár találkozón a Jazznél, ez pedig megboríthatja mindenki teljesítményét. Több kell ugyanis Mitchelltől, aki alapvetően nem irányító, sokkal inkább scorerként villog, és több kell Inglestől is, aki Rubio mögött/mellett kifejezetten hasznos, de a spanyol nélkül sokkal nehezebb dolga lesz, hiszen más fókuszt fog kapni a védelemtől. Az sem segíti a Jazz helyzetét, hogy a palánk alatt az a Clint Capela várja majd a betöréseket, aki ugyan nincs Gobert szintjén védekezésben, de szintén kiváló légvédelmet tud jelenti a gyűrű könyékén.

Itt egyértelműnek tűnik, hogy Mitchell játékán áll vagy bukik a dolog, és nem is a szerzett pontjain, hanem azon, mennyire tudja majd bevonni a többieket is az egy-egyek, kettő-kettők után a játékba - az még kérdés, hogy őt kivel fogatja D'Antoni, de a Rockets védekezése nem véletlenül volt a hatodik a ligában az alapszakaszban, és hiába hiányozhat a párharc elejéről Luc Mbah a Moute, Tucker és Ariza rendkívül sokat segíthet majd be Mitchellre, főleg addig, amíg nincs Rubio. Inglesnek is emiatt lehet leginkább problémás a spanyol hiánya, mert így egy az egyben megkaphatja a texasiak legjobb védőit a nyakába. Burks alig játszott az első körben, ahogy Neto is, de ők is csak egy bizonyos szintig képesek kreativitásra, játékszervezésre vagy legalább védelemmegbontásra, úgyhogy első számú irányítója nélkül bajban lehet a Jazz. Exumból nem sokat láttunk idén, O'Neale-nek és Jerebkónak egyáltalán nem profilja ez, és a Gobert-Udoh centerduónak sem.

Aki még érdekes lehet, az Derrick Favors, aki korábban felvállalt már nagyobb szerepet is támadásban, úgyhogy annak ellenére, hogy ebben a PO-ban nem ez volt a feladata, most megint hozzá fordulhatnak segítségért, ha nagyon kellene valakitől a pont vagy az, hogy legalább helyzetet teremtsen. Favors azért is érdekes lesz, mert a Thunder elleni sorozatban pazarul játszottak Gobert-rel, nagyon hasznosak voltak együtt ketten a pályán, a Rockets ellen viszont mínuszosak voltak a +/- mutató alapján az alapszakaszban, ami nem véletlen. Az OKC-nél Melo egészen pocsékul kosarazott az előző körben, az óceánba is csak ritkán tudott betalálni, a Houstonnál azonban Tuckerrel és Andersonnal kerülhet majd szembe Favors - pattanózásban ebből lehet előnye a Utah-nak, viszont erre a két emberre jóval jobban ki kell lépni majd, mint a 21.4%-kal dobó Anthyonra, ez több területet jelent Hardenéknek, és ebben az esetben megint visszatérhetünk oda, ahol a Houston támadójátékát ecseteltük: itt most teljesen más feladatot kell megoldania a Jazznek, mint az első kanyarban.

Összességében nézve megint ugyanaz a helyzet a Houstonnal, ami a Minnesota elleni sorozat előtt: a támadójátékuk annyira jó, és a két sztárt annyira nehéz egyszerre megfogni, hogy alapvetően a Rocketsnek dominálnia kellene ezt a sorozatot is. Ehhez hozzájön az, hogy a Utah ligaelit védekezését az alapszakaszban is szétszedte a Houston, hogy a kicsit lassú PO-kezdés után egyre jobb formába kerülnek D'Antoni fiai, és hogy Rubiónak nagyjából az első 4 mérkőzést ki kell hagynia jelen állás szerint: minden afelé mutat, hogy ez a sorozat is addig tart, amíg a texasiak gondolják, akármennyire jó is Mitchell, és akármennyire szervezett is a Jazz.

Tipp: 4-0 a Houston Rockets javára.