NBA Playoff 2024 - Az első kör előzetese (2/8)

Milwaukee Bucks (3.) – Indiana Pacers (6.)
Első mérkőzés ideje: 2024. április 22. hétfő, 01:30

Mi történt eddig?

A Bucks tavaly megnyerte a keleti konferenciát, ugyanakkor a rájátszásban hamar elvéreztek, az első körben 4-1-es összesítéssel intézte el őket a később döntőt játszó Heat, miközben a bátyja elvesztését titokban gyászoló Mike Budenholzer is sorra hozta a nehezen érthető döntéseket. A nyáron komoly változások történtek, a vezetőedzői tapasztalat nélküli Adrian Griffin érkezett a kispadra, majd azt követően, hogy összejött Khris Middleton és Brook Lopez visszaigazolása, valamint Malik Beasley is aláírt, megnyerték a versenyfutást Damian Lillard játékjogáért. Az irányítóért feladták többek között Jrue Holiday és Grayson Allen játékjogát is, viszont ezzel elérték, hogy Giannis Antetokounmpo hosszabbítson további 3 évre, aki a nyáron elhintette, hogy csak akkor marad hosszabb távra, ha azt látja, hogy a Bucks mindent megtesz az erősítés és a bajnoki cím érdekében. Az alapszakasz kezdetén becsúszott néhány vereség, nem sokkal később viszont már 13-5-re álltak, majd decemberben összeraktak egy hét meccsből álló győzelmi sorozatot is, akkor úgy tűnt, hogy sínen lehetnek. A védekezés Holiday feladását követően nem tudott összeállni, ugyanakkor így is kisebb meglepetést okozott, hogy 30-13-as mérlegük ellenére kirúgták Griffint. Három meccsen át Joe Prunty irányított, majd érkezett az a Doc Rivers, akit a nyáron rúgtak ki a 76erstől, és aki ezt követően csak televíziós szakértőként tudott elhelyezkedni. Az új edző kinevezése elhozta a védekezés enyhe feljavulását, ebben Patrick Beverley megszerzése is szerepet játszott, viszont Rivers valamelyik kulcsembere szinte mindig sérült volt. Az alapszakasz hátralévő részében 17-19-es mérleget tudtak csak összekaparni, áprilisban volt egy olyan időszakuk, amikor hétből hat meccset elveszítettek, a rájátszástól már rég elbúcsúzó Wizards, Grizzlies és Raptors is megverte őket. A legnagyobb problémát mégsem ez jelenti számukra, ahogyan nem is az, hogy az utolsó játéknapon elbukták a második kiemelést, és csak harmadikok lettek a 49-33-as mérlegükkel, hanem Antetokounmpo sérülése. A kétszeres MVP a vádlija miatt kénytelen volt kihagyni az utolsó három meccset az alapszakaszból, és egyelőre bizonytalan, hogy mikor és milyen állapotban térhet vissza a Pacers ellen. Olyan hírekről hallani egyelőre, hogy a Bucks úgy számol, hogy nélküle kell megkezdeniük a párharcot – tavaly a Heat ellen is az nehezítette meg a Bucks helyzetét, hogy a párharc elején sérült volt Antetokounmpo, akkor az első meccs elején dőlt ki, és csak a negyedikre tért vissza.

A Pacers már a 2022/23-as szezonban is megvillantotta, hogy komoly potenciál rejtőzhet bennük, és egészen Tyrese Haliburton sérüléséig úgy tűnt, hogy akár a rájátszásba is bejuthatnak. Ez akkor nem jött össze, az irányító a visszatérése után sem tudta már a hátán cipelni a csapatot, de a nyáron nem kezdtek pánikolni, inkább okos igazolásokkal próbálták megerősíteni a keretet. A draftról érkezett Jarace Walker és Ben Sheppard, míg a piacról jött a Nuggets bajnoki címében hatodik emberként nagy szerepet játszó Bruce Brown Jr., valamint a Knicksnél Julius Randle árnyékában nem túl sok lehetőséget kapó Obi Toppin. A szezont 3-3-as mérleggel kezdték csak, ezt követően viszont jött egy 152 pontos teljesítmény a Spurs ellen, és innentől elkezdett nagyon működni a támadójátékuk, eszeveszett tempót diktáltak Haliburton vezetésével. A mérlegük is elkezdett javulni, 13-8 után viszont kisebb hullámvölgybe kerültek, kevéssel a Szezonközi Torna döntőjének elvesztése után hétből hat meccset elbuktak, de erre egy 9-1-es időszakkal válaszoltak. A Pacers szezonja félelmetesen elkezdett hasonlítani az eggyel ezelőttire, és erre rátett egy lapáttal, hogy januárban Haliburton ismét megsérült, viszont ezúttal nem maradtak tétlenek ezt követően, hanem Brown játékjogáért, valamint daftjogokért elhozták Pascal Siakamot Torontóból. A Pacers kezdője így kapott egy másik olyan játékost is, aki egyaránt képes magának, illetve másoknak is helyzeteket teremteni, és így az sem okozott különösebb problémát, hogy Haliburton a visszatérését követően már nem tudott annyira produktív lenni, mint azt megelőzően. Szintén jelentős változás volt, hogy a cserepiac zárása előtt Buddy Hield távozott, míg Doug McDermott érkezett, de utóbbi közel sem kapott akkora szerepet, mint előtte Hield. Hosszabb győzelmi sorozatokat ugyan később sem tudtak összerakni, de azért jelentősen többször nyertek, mint ahányszor nem, az alapszakaszt pedig sikerült úgy lezárniuk, hogy az utolsó öt meccsükből négyet behúztak, 47-35-ös mérlegükkel a hatodik helyen futottak be keleten.

Az alapszakaszban ötször is találkozott egymással a két csapat, és ebből négyszer a Pacers ünnepelhetett győzelmet. Először november 9-én mérkőztek meg egymással Indianapolisban, ekkor a Pacers annak ellenére is nyerni tudott 126-124-re, hogy Antetokounmpo 54 pontot és 12 lepattanót ért el. December 7-én a Szezonközi Torna elődöntőjében vívtak meg egymással Las Vegasban, ahol ismét a Pacers bizonyult a jobbnak, Haliburton 27 ponttal, 7 lepattanóval és 15 gólpasszal járult hozzá a 128-119-es győzelemhez. December 13-án Milwaukee-ban törte meg a jeget a Bucks, 140-126-ra nyertek, és ez volt az a meccs, ahol előbb Antetokounmpo és Haliburton barátságot kötött, majd egy Antetokounmpo ellen elkövetett fault után Bobby Portis és Aaron Nesmith főszereplésével kialakult egy tömegjelenet, és végül lejátszódott egy érdekes közjáték a meccslabda körül is: Antetokounmpo 64 pontos franchiserekordot ért el, viszont a Pacers eltette a labdát, mondván az újonc Oscar Tshiebwe egy büntetőből azzal szerezte meg pályafutása első pontját az NBA-ben, majd Antetokounmpo elviharzott a pályáról Pacers öltözője felé – a labda később a biztonsági szolgálat közbeavatkozásával visszakerült a Buckshoz, ugyanakkor kételkedtek abban azt követőn is, hogy valóban azt a labdát kapták-e meg, amivel a meccset játszották. Január 1-én ismét Milwaukee-ban feszültek egymásnak a csapatok, ezúttal viszont itt is a Pacers nyert 122-113-ra, noha csak 5/35 triplát süllyesztettek el az este folyamán. Két nappal később, január 3-án Indianapolisban játszották le ötödik egymás elleni meccsüket, és ezúttal 142-130-ra nyert a Pacers Haliburton 31 pontjára és 12 gólpasszára építve. Noha ötből négy meccset a Pacers nyert meg, messzemenő következtetéseket mégsem szerencsés levonni ezekből az eredményekből, mert az utolsó összecsapás óta is eltelt bő három hónap, azóta a Bucksnál volt egy edzőváltás, míg a Pacers az utolsó egymás elleni meccsüket követően szerezte meg Siakam játékjogát. Ami miatt mégis aggódhat a Bucks, hogy az első meccset leszámítva a teljes kezdőjük bevethető volt a Pacers ellen, csak Lillard hagyott ki egy találkozót, mégis mindössze egyszer tudták megfogni rájátszásbeli ellenfelüket.

Mi várható?

Az NBA egyik legjobban őrzött titka ebben a szezonban, hogy a liga legjobb ötösét nem az alapszakaszt domináló Celticsnél, nem a bajnoki címvédő Nuggetsnél, és még csak nem is a nyugatot megnyerő Thundernél kell keresni, hanem a Bucksnál. Amikor Damian Lillard, Malik Beasley, Khris Middleton, Giannis Antetokounmpo és Brook Lopez egyszerre van a pályán, a Bucks a legdominánsabb csapat a ligában, és ez ugyanúgy igaz volt a Griffin-érában, illetve a Rivers-időszakban is, az egyetlen különbség abban rejlik, hogy előbbi alatt támadásban, utóbbi irányítása mellett védekezésben villogott ez az ötös. Ez volt a liga hetedik legtöbbet használt felállása a szezon során, 599 perc alatt 15,1-es NET ratinget hoztak össze, a Nuggets (+13,6), a Celtics (+11,0) vagy a Thunder (10,2) leggyakrabban használt sora sem tudta ezt túlszárnyalni.

És hogy miért értek el csak 17-19-es mérleget Rivers kinevezése óta? A válasz egyszerű, ez az ötös mindössze hatszor állt azóta össze, hogy ő az edző, főleg Middleton hagyott ki sok meccset a szezon második felében, de Lillard és Antetokounmpo sem volt mindig bevethető. Noha kicsi ez a minta, de az irányítása alatt is 16,2-es NET ratinget tud ez a felállás, miközben 100 labdabirtoklásra vetítve 99,2 ponton tartják az ellenfeleiket. Rivers ennél többet volt kénytelen arra a felállásra támaszkodni, amiben Middleton helyén Jae Crowder kapott szerepet, és ez a felállás is működött addig, amíg nem kellett belenyúlni, 229 perc alatt szintén 16,2-es NET rainget hoztak össze ebben a formában. A gond az, hogy Riversnek sok másmilyen felállást is használni kellett, így a kinevezése óta eltelt időszakban támadásban 18., védekezésben 15. helyen zártak, miközben Griffin és Prunty idejében másodikok voltak támadásban, illetve 19. helyen álltak védekezésben.

Egészségesen a Bucks nehezen leírható, tapasztalt is a keretük, és a mag is szinte ugyanez volt a 2021-es bajnoki cím idején, ugyanakkor jelenleg mindennek az az alfája, illetve ómegája, hogy Antetokounmpo játszik-e a Pacers ellen, és ha igen, akkor milyen állapotban lesz. Az alapszakaszban alulértékelten jó idénye volt, 30,4 pontot, 11,5 lepattanó, 6,5 gólpassz és 2,3 stock került meccsenként a neve mellé, miközben 61,1 százalékkal dobott mezőnyből – soha korábban nem volt arra példa, hogy valaki ilyen hatékonysággal átlagoljon legalább 30 pontot, az eddigi rekordot Adrian Dantley tartotta 58 százalékos mezőnymutatóval az 1982/83-as idényből. Antetokounmpo a Pacers ellen élt a leginkább, az ellenük lejátszott öt meccsén 42,2 pontot, 13 lepattanót és 5,4 gólpasszt átlagolt, 67,6 százalékkal dobott mezőnyből, illetve 78,2 százalékkal a büntetővonalról, ráadásul átlagosan 17,4 alkalommal állhatott oda a büntetővonalra ellenük, szabályosan és szabálytalanul sem tudták őt megállítani. Többnyire Myles Turner igyekezett őt lassítani, de nem járt sok sikerrel, 29/39 dobását értékesítette vele szemben Antetokounmpo, továbbá Aaron Nesmith (14/18) vagy Obi Toppin (9/14) sem volt túl hatékony vele szemben.

Noha Haliburton a Pacers legmeghatározóbb játékosa, legalább ekkora teher hárulhat Siakamra is, mivel valószínűleg sokat fog találkozni Antetokounmpóval a pályán. Az sem mindegy, hogy hátul mire megy ellene, amikor neki kell fognia őt, de a túloldalon az is fájdalmas lenne a Pacersnek, ha Siakam elveszne a kétszeres MVP mellett – mindez persze csak akkor érdekes, ha Antetokounmpo bevethető lesz. Kulcs lehet az is, hogy mennyire tudja átmenteni a triplázását a rájátszásra, mert azt követően, hogy az elmúlt években csak szenvedett kintről a Raptorsban, új csapatában 38,6 százalékkal céloz távolról, bár az is igaz, hogy mindössze 2,5 kísérlete van meccsenként.

A Pacersnek azt meg kell adni, hogy a szezon előrehaladtával kicsit tudtak javítani a védekezésükön, és ez annak ellenére is egybeesik Siakam érkezésével, hogy ő már korántsem olyan jó védő, mint néhány évvel ezelőtt: amíg az első 41 meccsükön a 27. helyet foglalták el a 119,6-es védőmutatójukkal, addig a következő 41 meccsen feljöttek a 22. helyre a 115,5-ös defensive ratingükkel – az sem volt hátráltató tényező ebben, hogy Bennedict Mathurin megsérült, míg Buddy Hield csapatot váltott. A védekezésük úgy javult, hogy közben a támadójátékuk kicsit visszaesett, de ez is csak annyit jelent a gyakorlatban, hogy 100 labdabirtoklásra vetítve az első 41 meccsükön 121,7 pontot átlagoltak, míg a szezon második felében csak 119,3-et – az egész idényt nézve a második legjobb támadójáték volt az övék, csak a keleti éllovas Celtics múlta őket felül.

Haliburton és Lillard csatája is érdekes lesz, főleg amiatt, hogy mindkét hátvéd inkább a támadóoldalon erős, ellenben védekezésben mindkettejüknek megvannak a korlátjai. Noha Lillard ebben a szezonban érezhetően jobban próbálkozott hátul is, azért továbbra sem ez az erőssége, míg Haliburton annak ellenére az egyik leggyengébb védő a posztján, hogy a fizikai adottságai alapján bőven lenne benne potenciál. Jobb alapszakaszt azzal együtt is a Pacers üdvöskéje futott talán, hogy a sérülését követően kisebb hullámvölgybe került, 20,1 pontja mellett vezette a ligát 10,9 gólpasszával. Lillard úgy átlagolt 24,3 pontot, valamint 7 gólpasszt, hogy a hatékonysága annak ellenére is jelentősen visszaesett, hogy papíron sokkal kevesebb figyelmet kapott az ellenfelek védelmeitől, nem ment zökkenőmentesen a beilleszkedése – emellett hasizomsérülés is hátráltatja, ami miatt edzést is kellett kihagynia a napokban, bár ha minden igaz, akkor inkább csak pihentették őt. Noha a rutin mellette szól, elvégre Haliburton sosem járt még a rájátszásban, az szintén kérdéses, hogy ott mire lesz képes Lillard, mert hiába voltak egykor kiváló teljesítményei ott is, az előző két szezonban kimaradt számára a rájátszás, míg az első körnél messzebbre a 2018/19-es szezonban jutott utoljára. Azt is talán érdemes megjegyezni, hogy Lillard ebben a szezonban a Pacers ellen 20,3 pontot, 5 lepattanót és 5,8 gólpasszt átlagolt csak 32,4 százalékos mezőnymutatóval, illetve 26,5 százalékos triplázással, míg Haliburton meccsenként 27 pontot, 5,8 lepattanót és 11 gólpasszt hozott a Bucks ellenében, miközben 53,2 százalékkal dobott mpnyből, valamint 37,5 százalékkal a triplavonalon túlról.

Az X-faktor szerepébe Malik Beasley léphet bele, vagy ha úgy alakul, akkor fel is sülhet. Tavaly Beasley nagy reményekkel került a Lakershez a szezon közepén, ugyanakkor már az alapszakaszban is csak elfogadható volt a triplázása, míg a rájátszásban szinte pályán sem lehetett tartani – ugyan 11 meccsen lehetőséget kapott, de átlagosan csak 8 percet játszott, és ezalatt 3 pontot átlagolt 29,4 százalékos mezőnymutatóval, valamint 26,9 százalékos triplázással. Beasley a Bucksnál ismét elkezdte felépíteni magát, úgy átlagolt idén 11,3 pontot, hogy közben 6,9 kísérletből 41,3 százalékkal triplázott, 224 hármast dobott be az alapszakaszban úgy, hogy most volt a leghatékonyabb pályafutása során, miközben láthatóan büszkeségi kérdést csinált abból, hogy ne adjon támadófelületet az ellenfeleknek a pálya másik oldalán sem, jobban igyekezett védekezésben, mint korábban. Az ő kinti dobásaira a rájátszásban is szükség lesz, ahogyan arra is, hogy ne lógjon ki lefelé a védekezésével, és az jó előjel lehet a Bucksnak, hogy az alapszakaszban a Pacers ellen is 40,7 százalékkal dobott távolról.

A Pacersnél Aaron Nesmith juthat hasonlóan fontos szerephez, támadásban ő is kiemelkedő triplázóvá nőtte ki magát erre a szezonra, de mégsem ezzel, hanem a védekezésével játszotta be magát a kezdőbe. Ugyan Antetokounmpo ellen neki sem ment az alapszakaszban, illetve Middleton (6/12) lassítását sem tudta tökéletesen megoldani, mégis benne van a leginkább potenciál, hogy a periméteren károkat okozzon az ellenfél támadójátékában. Jó szezonja volt hátul, ellenfeleit 45,5 százalékon tudta tartani mezőnyből, és ami igazán megsüvegelendő, hogy 31,8 százalékkal tripláztak csak mellőle, komoly fegyver lenne a Pacers számára, ha el tudnák venni mondjuk Middleton vagy Beasley kinti dobásait, esetleg Nesmith védekezésével meg tudnák nehezíteni Lillard életét.

Edzők

Két olyan edző lesz az oldalvonalak mellett, akik egyaránt nyertek már bajnoki címet, de Doc Rivers (2008) és Rick Carlisle (2011) sem mostanában tudott felérni a csúcsra. Rivers már számtalanszor bizonyította, hogy képes meccseket nyerni bármilyen párharcban, ugyanakkor bántóan sokszor mutatta meg azt is, hogy képes akár 3-1-es, 3-2-es előnyről is kiesni aktuális csapatával. Elnézve az elmúlt hónapokban használt rotációit, túl sok variációs lehetősége nem lesz, van egy működő kezdő ötöse, amiből a legfontosabb játékosa vagy egészséges lesz a párharc kezdetére, vagy nagyobb valószínűséggel nem, de ezen túl is elég egyértelmű, hogy a sérült csuklóval játszó Patrick Beverley, Pat Connaughton, Jae Crowder és Bobby Portis juthat érdemi szerephez. A súlyos sérüléséből erre a szezonra visszatérő Danilo Gallinariban látványosan nem bízik, ahogyan a keret fiatalabb tagjaiban sem, legfeljebb AJ Greenről elképzelhető, hogy be meri majd dobni, ő viszont bokasérüléssel küzd jelenleg. Az alapszakasz utolsó meccsén kipróbálta, hogy Beasley helyén Beverley kezdjen, és ki tudja, talán a 25 pontos vereség ellenére is megtetszett neki ez az ötlet… Carlisle merítési eszköztára talán azzal együtt is változatosabb, hogy Mathurin sérülés miatt nem áll a rendelkezésére, adott esetben Ben Sheppard vagy Jalen Smith is fontos szerepet kaphat tőle. A Pacers vezetőedzőjének inkább arra a kérdésre kell majd választ találnia, hogy meri-e a kispadon hagyni TJ McConnellt vagy Obi Toppint, ha a védekezésük miatt nem lesznek pályán tarthatóak, és ebből a szempontból Doug McDermott sem tűnik egy biztos pontnak a playoff-rotációjukban. Carlisle az alapszakasz elején egyszer már próbálkozott azzal, hogy McConnell nélkül játszassa a második sort, de arról akkor hamar letett, míg Toppin mind a 82 meccsen (a Szezonközi Torna döntőjét is ideszámítva 83) lehetőséghez jutott, látszólag töretlen a bizalom az irányukba. Ami nehézzé teszi ezt a kérdést, hogy a két sztárja cseréjéről van szó, és ugyan evidensnek hat, hogy ők playoff-perceket töltsenek a pályán, de az sem 48-48 perc lesz, főleg nem a rájátszás kezdetén – azt valószínűleg el kell felejtenie Carlisle-nak, hogy Haliburton és Siakam egyszerre üljön a padon.

Összességében sok múlhat azon, hogy mi lesz Antetokounmpo vádlijával, mert eddig szinte kizárólag az ő egyéni extrái miatt tudták megszorítani, illetve egyszer megverni a Pacerst. Az utolsó találkozójuk óta sok idő eltelt, ráadásul mindkét csapatnál történtek fontos változtatások is, de amíg a Pacers ebből látszólag profitált, addig a Bucksról csak annyit lehet elhinni, hogy akkor jók lehetnek, amikor a kezdőjük együtt van a pályán. A Pacers csapatként kevésbé tapasztalt, mások mellett Haliburton és Nembhard is az első rájátszására készül, viszont ők sincsenek teljesen híján a rutinnak, Siakam volt már bajnokcsapatnak is fontos tagja, de Turner számára sem lesz idegen a rájátszás terepe.

Tipp: 4-2 a Pacers javára. Egy olyan csapat ellen nehéz lenne fogadni, amelyikben van egy egészséges Antetokounmpo (lehetőleg inkább Giannis), valamint egy jó formában játszó Lillard, egy olyan ellen viszont már sokkal könnyebb, amelyiknek Rivers az edzője, amelyikben kérdéses Antetokounmpo egészsége, illetve amelyikben az alapszakasz alapján Lillard teljesítménye is bizonytalan. Azért lehetőleg senki se tegyen fel nagyobb pénzösszeget erre a tippre hivatkozva, nem vagyok a témában annyira jártas, mint Jontay Porter.

 

Kérjük, hogy látogass el a Kezdő5 támogatói felületére, ahol plusz tartalmak várnak! Részletek ide kattintva!