Playoff 2013: Az első kör előzetese (8/8)

A Rocketsnél nem Harden megszerzése volt az egyetlen nagy visszhangot kiváltó mozzanat, hiszen előtte a Chicago és a New York 1-1 RFA-ját, Ömer Asikot és Jeremy Lint is megkaparintották a piacról - év közben pedig Patrick Beverley csatlakozott hozzájuk, és megszerezték Thomas Robinstont is. A szezont nagyon hektikusan kezdték, három meccses győzelmi sorozatokra ugyanilyen vereségszériák érkeztek. December közepén fordult a kocka, akkor 15 meccsből 12-t megnyertek, azután viszont rögtön következett egy hét meccses nyeretlenségi szakasz. A szezon hátralévő részében visszatértek arra, hogy képtelenek voltak nagyobb pozitív vagy negatív szériákat futni, ettől függetlenül jól álltak végig a tabellán, az utolsó másfél hétre pedig eldőlt, hogy három darab kilencedik helyet követően most ott vannak az utószezonban.

Az alapszakaszban csak háromszor találkoztak egymással, és annak ellenére is 2-1-re nyert a Thunder, hogy kétszer a Rockets játszott otthon. Legelőször az Oklahoma otthon ütötte ki a hazatérő Harden vezette Houstont (november 28., 120-98), majd idegenben is diadalmaskodni tudtak, még nagyobb fölénnyel (december 29., 124-94), legutoljára viszont a texasiak le tudták győzni Westbrookékat (február 20., 119-122).

A periméteren nem túl nagy meglepetésre a Thunder leginkább Russell Westbrook és Kevin Durant támadójátékára fog építeni, ketten együtt intézik gyakorlatilag az Oklahoma összes támadását - attól függetlenül, hogy éppen ki fejezi be azokat, nekik kettejüknek van a legnagyobb szerepük a helyzetek kialakításában. Westbrookot egyrészt foghatja Jeremy Lin, bár ez a párharc elég komoly veszélyeket tartogatna a houstoni szempontjából, másrészt valószínűleg Harden is őrzi majd bizonyos szakaszokban, harmadrészt a padról az év közben Oroszországból hazatérő Patrick Beverley kaphat majd perceket rajta, aki kifejezetten jó testfelépítésű, gyors léptű hátvéd, jó védő is, úgyhogy számíthatunk arra, hogy őt is kipróbálják Westbrookon.

Duranttel már nagyobb a problémája a Rocketsnek, rá ugyanis nem nagyon van embere Kevin McHale-nek. Chandler Parsons nagyon jó all-around játékossá kezd fejlődni, de védekezésben azért még ahhoz nagyon kevés, hogy valamennyire limitálni tudja a háromszoros pontkirályt, aki ráadásul magasabb is nála. Terrence Jones ugyan újonc, de komoly faultgondok esetén mindenképpen érdemes lesz őt is számba venni, mert még neki lehet a legjobb esélye Durantet - ha nem is nagyon, de minimálisan - korlátozni. Thabo Sefoloshának egy dolga lesz, Harden őrzése, és nagy valószínűséggel Lin - vagy az éppen bújtatni kívánandó Rockets játékos - rajta fog pihenni, mikor az Oklahoma támad. A svájci a mainstream elgondolással ellentétben azért nem teljesen feladható kosaras a támadóoldalon sem, idén ugyanis 108 triplát dobott be 41.9%-os pontossággal.

A túloldalon a Lin - Harden kettős diktálja majd a tempót, ahogy az év nagy részében is, kettejükön pedig a Westbrook-Sefolosha páros próbál minél nagyobb féket nyomni. Hogy mennyire sikerül, az érdekes kérdés lesz. A három egymás elleni meccsükből kettő elég korán volt, amikor még a houstoni backcourt nagyon kereste azt, hogyan is kellene hatékonyan együtt játszani, a harmadikon viszont már kiszakadt a zsák a 122 dobott ponttal. A Houstonnál a már említett Beverley mellett Carlos Delfino és Francisco Garcia egyrészt a tapasztalatot hozzák a nagyon fiatal keretbe, másrészt még két tűzerő a külső sorba - az argentin nem egy, nem két meccset mentett vagy fordított meg zsinórban dobott tripláival. A túloldalon Kevin Martin éppen Harden szerepét próbálja meg betölteni, és még ha nem is annyira sokoldalú, mint a távozó Év Hatodik Embere, 42.6%-kal ő is bedobja a hármast, úgyhogy kifejezetten jó fit a két creator, Durant és Westbrook közé. Év közben visszatért a kerethez Derek Fisher is - ő, illetve Reggie Jackson kerülhetnek pályára Westbrook helyén -, valamint még egy játékos léphet esetleg pályára, a védőspecialista Ronnie Brewer, aki szintén szezon közben érkezett az együtteshez.

Hatalmas ütközet lesz ez, de főleg védő oldalon tűnik sokkal stabilabbnak az első kiemelt. A Houston gyors játékához az ötödik legjobb súlyozott mezőnyátlag (52.5%) és a negyedik legjobb büntető-mezőnykísérlet arány (0.232) társul, tehát jól is dob a Rockets, és támadja is a festéket jócskán. A túloldalon viszont a támadóstatisztikák alapján legjobb együttes található, akik mindkét előbb említett statisztikában a texasiak előtt járnak (52.7%, 0.280), a harmadik legjobb mezőnyszázalékkal és triplaszázalékkal rendelkeznek, és a legjobb büntetőszázalék az övék. Az is fontos tényező lehet a sorozatban, hogy mindkét együttes borzasztóan sok labdát ad el, ebben a Rockets (14.9%) az utolsó, a Thunder (14.4%) pedig az utolsó előtti a ligában, és mivel mindkét oldal nagyon rohanós játékot játszik, így ez nagy valószínűséggel nem nagyon fog csökkenni most sem.

A magasembereknél kevésbé várhatóak nagy párharcok, bár ez pont a centereknél nem igaz. Valószínűleg nem most kezd el small-ballozni Scott Brooks, úgyhogy Ömer Asik Kendrick Perkinsszel találkozhat. Mindkét center a kisemberek kiszolgálására van hagyatva támadásban - bár ezt a török középjátékos jobban éli, Perkins lassan már teljesen használhatatlan lesz az ellenfél palánkja alatt -, védekezésben viszont mindkettejüknek fontos szerepe van. Asik az egyébként átlagos, vagy annál talán gyengébb védekezés egyetlen erős pontját adja a festékben, nagyon sokszor kényszeríti a betörő kisembereket rossz helyzetbe, csapata pedig gyakorlatilag csak neki köszönhetően a második legjobb arányban szedi le a védőpattanókat (75.2%).

Ami miatt még a small-ball is előfordulhat az az, hogy Serge Ibaka kiemelkedő védekezésének nem sok haszna lesz erőcsatár poszton, hiszen talán itt a leggyengébb a felhozatal a Rocketsnél. Nagy valószínűséggel Donatas Motiejunas kezd majd ellene, aki leginkább a triplákat dobálja el - bár egyre inkább próbál meg a festékben is alkotni, komoly esély van arra, hogy ezzel pont Ibaka ellen nem fog erőlködni. A padról érkezhet Thomas Robinson, vagy az előbb említett Terrence Jones, de egyikőjük sem akkora faktor, amekkorán Ibakának van értelme. Ha mégis marad az eredeti felállás, akkor a kongói származású spanyol ereje legnagyobb részét a betörések hatástalanítására fordíthatja, ezzel csökkentve a Rockets külső sorának hatékonyságát.

Három embert még mindenképpen érdemes megemlíteni. Az egyik Greg Smith, aki a Rockets padjának jómunkásember-részlegét erősíti, Asik megfelelő pótlását oldhatja meg. Az ő párja Hasheem Thabeet lehet, akiről ugyan a Thundernél is kiderült, hogy soha nem éri meg még a felét sem annak, amit 1/2-ként keresett, de egészen hasznosan játszott idén, és abszolút legit tagja a csapat magasemberrotációjának. A végére maradt Nick Collison, aki az egyik legalulértékeltebb védője a ligának, őt Ibakával és Perkinsszel is fel lehet küldeni a pályára - a sokat futó Houston ellen valószínűleg lesz is rá példa nem is kevésszer, hogy előbbivel láthatjuk majd a parketten.

Edzők: Mindkét trénerrel kapcsolatban merülnek fel kérdések. Scott Brooks végigjárta a szamárlétrát az Oklahomával, négy év alatt szépen fokozatosan léptek felfelé, de még mindig nagy kérdés, hogy képes-e az előre kigondolt taktikától minimálisan is eltérni, ha az láthatóan nem jön be a meccsen. Serge Ibaka játszatása és játékpercei folyamatosan középpontban vannak, és az is, hogy melyik párharcban és mennyi időre használható Kendrick Perkinsszel együtt. A túloldalon Kevin McHale-t a játékosai nagyon szeretik, látványos, gyors kosárlabdát is játszat velük, de a rugalmatlanság rá is nagyon jellemző, bizonyos emberekhez talán olyankor is túlságosan ragaszkodik, mikor mások sokkal jobb teljesítményt nyújtanak náluk. Neki ráadásul minnesotás éveit is feledtetni kell, a Timberwolves közel nullára redukálásában vezetőségi emberként és edzőként egyaránt nagy szerepet játszott.

Konklúzió: A Thunder már végigjárta azt az utat, aminek a Rockets még csak az elején tart. Daryl Morey hihetetlenül jól építgeti csapatát, de azt, amit jelenleg a Houston tud, azt az Oklahoma sokkal jobban tudja, védekezésben pedig még össze sem hasonlítható a két együttes. A fiatal Rocketsnek nagy élmény lesz a PO, Harden egészen biztosan meg akarja majd mutatni volt csapattársai és barátai ellen, hogy mire képes igazából, de valami egészen váratlannak kellene történnie ahhoz, hogy egy meccsnél többet fogjon a texasi alakulat a rutinosabb, összeszokottabb és erősebb játékosállománnyal rendelkező Thunder ellen.

Tipp: 4 - 1 az Oklahoma City Thunder javára