NBA Playoff 2019: Az első kör előzetese (8/8)

Houston Rockets (4.) - Utah Jazz (5.)
(Első mérkőzés: április 15., hétfő, 03:30)

Mi történt eddig? A Houston a tavalyi főcsoportdöntő után, Carmelo Anthony-val a fedélzeten kifejezetten gyengén kezdte az évet, december elején 11-14-gyel állt a texasi gárda. Az első jobb periódus ezt követően érkezett, 12 meccsből 11-et nyert Mike D'Antoni csapata, de megint jött egy felemás időszak, így 33-25-nél még rezgett a léc. A szezon végét nagyon megnyomta a Rockets, hiszen 20 győzelmet és mindössze 4 vereséget szerzett, 53-29-cel a negyedik lett, ami viszont a legfontosabb: végig rengeteg sérüléssel bajlódott a gárda, az alapszakasz végére azonban gyakorlatilag teljesen egészségesnek mondható a keret.

A Utah sem volt jó az idény elején, Donovan Mitchell rendkívül gyenge hatékonysággal dolgozott, ami meglátszódott a csapat eredményességén - még január elején is 50% alatti mérleggel rendelkezett a Jazz. Mitchell feljavult, a gárda pedig rendezte a sorait, így szépen lassan egyre feljebb kúszott a tabellán. A szezon során visszatért a csapathoz Kyle Korver, ami szintén segített a sokszor továbbra is meglévő spacing gondokon, az alapszakaszt pedig végül 50-32-vel a nyugati ötödik helyen zárta Quin Snyder együttese.

Az alapszakaszban 2-2-vel végeztek egymással a csapatok. Október 24-én 100-89-re győzött a Jazz Houstonban, december 6-án pedig hazai pályán diadalmaskodott 118-91-re. December 17-én aztán a Rockets győzött saját közönsége előtt 102-97-re, február 2-án pedig 125-98-ra nyert idegenben a texasi gárda.

Két teljesen ellentétes stílusú együttesről van szó, hiszen a Utah-t teljesen egyértelműen a védekezése határozza meg, ebben ligamásodik a gárda, míg a Houston támadásban végzett az alapszakasz második pozíciójában. Ennek megfelelően hatalmas csata lehetne a két együttes között, ha a Rockets nem borítaná fel rögtön a Jazz alapfelállását: sem a tavalyi alapszakaszban, sem a tavalyi PO-ban nem működött egymás mellett a Rudy Gobert - Derrick Favors páros, idén Snyder már alig próbálgatta ezt a duót, pedig alapvetően ezzel a kettőssel operál a Jazz.

Mivel Houstonban csak olyan játékosok vannak, akik helyzetet tudnak teremteni maguknak és másoknak, vagy olyanok, akik az első csoport által megteremtett helyzeteket bedobják kintről, vagy olyanok, akik befelé válnak le (Capela, Faried, Nené), de ez utóbbiból soha nincs egynél több ember a pályán, így két magasemberrel nem nagyon lehet felállni a Houston ellen, csak ha az egyik magas folyamatosan tud a periméteren védekezni, és ez nem a Favors-Gobert kettős. Megoldható a probléma annyival, hogy Jae Crowder kerül be a kezdőbe, de ez már nem ugyanaz a felállás, mint ami meghatározza a Utah ligamásodik védekezését. Óriási kérdés, hogy ez milyen hatással lesz majd a Jazzre, amely alapvetően egy egészen kiváló rendszerrel bír, de az, amivel például tavaly kiejtette a Thundert, nem működik ezúttal, hiszen Westbrookkal ellentétben a Houston labdás emberei köszönnek szépen minden üres dobóhelyzetet, kihasználják ezeket. Nem mellesleg ha Gobert-nek a kettő-kettőknél ki kell húzódnia, rögtön sokkal nagyobb terület nyílik a palánk alatt, a francia pedig a periméteren sokkal kevésbé hatékony, mint a festékben.

Az is óriási kérdés, hogy mi van Ricky Rubióval, és ez a pálya mindkét oldalán lehet még akár döntő fontosságú is. A Jazz rendszere jó védekezésben, de ha a spanyol nincs vagy nem teljesen egészséges (combsérülése volt), akkor a Paul-Gordon-Harden hármast egyszerre nem nagyon tudják limitálni. Dante Exum idén sincs, Thabo Sefoloshát jó eséllyel komoly percekre elő kell venni, főleg ha Rubio továbbra sem teljesen százas - esetleg Grayson Allennel lehet még próbálkozni, bár ő inkább Matthew Dellavedova-féle védő, minthogy jónak lehessen nevezni, Crowder pedig egy számmal nagyobb, ezzel egy időben lassabb is, mint akármelyik hátvéd. Ez nem biztos, hogy elég lesz, úgyhogy Snydernek tényleg ki kell találnia valamit csapatszinten, amivel egy teljes fegyverzettel felálló Houstont meg tud állítani - nem biztos, hogy erre bárki képes egyébként a ligában.

A pálya másik oldala is érdekes lesz, hiszen a Houston közepes védőcsapat idén, a Utah pedig közepes támadó, viszont a Rocketsnél sokat számít, hogy Clint Capela is sérült volt hosszabb ideig, neki abszolút semmilyen helyettese nincs a houstoni keretben. Capela most van, így a Houston egyáltalán nem rossz védőcsapat, hiába gyengébbek az alapszakasz számai, és a Jazznél támadásban is kérdés, hogy mit talál ki Snyder.

Az szinte borítékolható, hogy Mitchell hero-ballja kevés lesz - még az is, ha egészen ihletett estéi lesznek 1-2 alkalommal. Korver érkezése a spacingnek segíthet, jobb napjain Crowder is be tudja szórni a hármasokat (a mutatója átlag alatti volt azért az alapszakaszban), Ingles és Royce O'Neale szintén. A gond az, főleg Rubio esetleges hiányában vagy nem teljesen egészséges pályára lépése esetén, hogy Mitchellen kívül nem lesz senki, aki helyzetet tud kreálni majd - gyakorlatilag ugyanaz a probléma, mint ami tavaly, ami nem meglepő, hiszen a keret nagyjából ugyanaz is, mint tavaly. A két tréner közül láthatóan nagyobb dolga lesz Snydernek, hiszen Mike D'Antoninak semmit nem kell változtatnia, az alapjáték a Houston oldalára el is billenti a mérleg nyelvét, a Utah mesterének azonban az elmúlt PO-ból és az elmúlt két alapszakaszból le kell szűrni a következtetéseket, hogy hol kell változtatni.

A Houston a legjobb védekezéseket is szétdobta az elmúlt években nem egyszer, nem kétszer. Persze olyan off-nightok benne vannak, mint a tavalyi főcsoportdöntő hetedik meccse, de ebből volt sokkal kevesebb. A Jazz előtt hatalmas feladat áll, hiszen a Rockets nagyon motivált lehet az előző PO után, most egészséges, ráadásul pályaelőnye is van. A hatmeccses párharc nem lenne meglepetés, az viszont már nagyon komoly munka lenne a Utah-tól a szakmai stáb és a játékosok szintjén is, ha hét meccsre kényszerítenék Hardenéket, ne adj' Isten ki is ejtenék őket.

Tipp: 4-1 a Houston Rocketsnek.